素食原指禁用动物性食材及禁用五辛——葱、蒜、韮、薤、兴渠的寺院菜，和禁用五荤——韭﹑薤﹑蒜﹑芸薹﹑胡荽的道观菜﹒现主要指用蔬菜、菌类﹑果品和豆制品、面筋等制作的素菜。

一、根据所吃食材分三种：全素、奶蛋素和奶素
1、全素：也称为严格素食或纯粹素食，是指饮食中只有植物性食物，没有任何动物性食物，包括烹调用油及调味品；
2、奶蛋素：也称为不严格素食，是指饮食中有奶和蛋的素食；
3、奶素：则是指饮食中可以有奶的不严格素食。
从营养均衡的角度看，不严格素食比严格素食要好。孕妇、病人、体质特別虛弱者、老年人、体力工作者和高寒地区的人，持严格素食要谨慎。

二、根据素菜的形式分两种：仿荤素、素形素名素味
1、仿荤素：以素仿荤，就是把豆制品、面筋等做成鸡鸭、牛排或者鱼等荤菜的形状，尽量让这个素食做得跟荤菜的味道一样。素食内容，荤食包装，荤形荤名素味，这个就叫做犯意杀，骨子里还是肉食文化。此种素食虽然为持戒严谨者所不取，但也是方便素食的一种，照顾到人类积习难改的心理特性。
2、素形素名素味：此类素食结合蔬菜本身的形象、颜色，给它冠以别致素雅的菜名，形成独具风味的清新风格。

三、根据时间分三种：长素、短素、花斋
1、长素：也叫“长斋”，即长期长素，因为天天素食，可不必牢记日期。
2、短素：即在一个短期内吃素，如逢夏天吃几个月的“六月素”；或有人在父母去世后吃一个时期的“报恩斋”；或因“还愿”而吃素的，或因患某种疾病，在短期内吃的“发愿素”等。
3、花斋：即不一定天天吃，有按农历初一，十五日吃两天素的；也有按六斋期，每月吃六天素的；也有按十斋期，每月吃十天素的；也有逢佛诞日加吃一天素的；吃花斋要牢记好日期。
  
十花斋：阴历每月初一、初八、十四、十五、十八、二十三、二十四和月底三天(二十八、二十九、三十)吃斋。
六花斋：每月初八、十四、十五、二十三和月底两天(二十九、三十)吃斋。
　　
另有一种方便素食者，称为锅边素，又叫肉边素，就是单纯不吃肉,只吃菜，比较适合常在外面就餐的素食者。例如一份炒饭中,如果有肉丝部分,他就把肉挑掉不吃,吃其他饭或是蔬菜类,也不用管厨师烹饪用的油是否为植物性。


在现实生活中，素食者茹素原因大体有三：
                
一、因为信仰：很多宗教都有不准（或在某段时间里不准）吃荤的教义。汉传佛教本着慈悲不杀生的原则，规定僧、尼姑绝对忌荤吃奶素。有些佛教的在家居士也跟随吃素，我就是其中的一员。
                
二、为了健康：研究表明，素食对预防高血压、冠心病、肥胖、结石、糖尿病、肿瘤等似乎由营养过剩引起的所谓"富贵病"有重要作用。很多素食者认为与这些严重疾病的威胁相比，素食可能会导致营养不足的缺陷根本算不了什么。
                
三、为了保护环境，爱护动物：吃素食可以节约大量能源，减轻环境污染，有利于保护环境。因为饲养肉食动物需要消耗大量能源，几乎是肉食本身可供能源的10倍。另外，动物保护主义者认为，宰杀饲养的或野生的动物是残忍的暴行，与人类文明背道而驰。